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Biography
Chaucer, English poet, one of the most important figures in English literature.
The known facts of Chaucer's life are fragmentary and are based almost entirely on official records.
He was born in London between 1340 and 1344, the son of John Chaucer, a vintner. In 1357 he was a page
in the household of Prince Lionel, later duke of Clarence, whom he served for many years. In 1359-60
he was with the army of Edward III in France, where he was captured by the French but ransomed.
By 1366 he had married Philippa Roet, who was probably the sister of John of Gaunt's third wife;
she was a lady-in-waiting to Edward III's queen. During the years 1370 to 1378, Chaucer was frequently
employed on diplomatic missions to the Continent, visiting Italy in 1372-73 and in 1378.
From 1374
on he held a number of official positions, among them comptroller of customs on furs, skins,
and hides for the port of London (1374-86) and clerk of the king's works (1389-91). The official date
of Chaucer's death is Oct. 25, 1400. He was buried in Westminster Abbey.
Chaucer's literary activity is often divided into three periods. The first period includes his early work
(to 1370), which is based largely on French models, especially the Roman de la Rose and the poems
of Guillaume de Machaut. Chaucer's chief works during this time are the Book of the Duchess, an
allegorical lament written in 1369 on the death of Blanche, wife of John of Gaunt, and a partial
translation of the Roman de la Rose.
Chaucer's second period (up to c. 1387) is called his Italian period because during this time
his works were modeled primarily on Dante and Boccaccio. Major works of the second period include
The House of Fame, recounting the adventures of Aeneas after the fall of Troy; The Parliament
of Fowls, which tells of the mating of fowls on St. Valentine's Day and is thought to celebrate
the betrothal of Richard II to Anne of Bohemia; and a prose translation of Boethius' De consolatione
philosophiae.
Also among the works of this period are the unfinished Legend of Good Women, a poem telling of
nine classical heroines, which introduced the heroic couplet (two rhyming lines of iambic pentameter)
into English verse; the prose fragment The Treatise on the Astrolabe, written for his son Lewis;
and Troilus and Criseyde, based on Boccaccio's Filostrato, one of the great love poems in the English
language (see Troilus and Cressida). In Troilus and Criseyde, Chaucer perfected the seven-line stanza
later called rhyme royal.
To Chaucer's final period, in which he achieved his fullest artistic power, belongs his masterpiece,
The Canterbury Tales(written mostly after 1387). This unfinished poem, about 17,000 lines, is one
of the most brilliant works in all literature. The poem introduces a group of pilgrims journeying from
London to the shrine of St. Thomas à Becket at Canterbury. To help pass the time they decide to tell stories.
Together, the pilgrims represent a wide cross section of 14th-century English life.
The pilgrims' tales include a variety of medieval genres from the humorous fabliau to the serious homily,
and they vividly indicate medieval attitudes and customs in such areas as love, marriage, and religion.
Through Chaucer's superb powers of characterization the pilgrims - such as the earthy wife of Bath,
the gentle knight, the worldly prioress, the evil summoner - come intensely alive. Chaucer was
a master storyteller and craftsman, but because of a change in the language after 1400, his metrical
technique was not fully appreciated until the 18th cent. Only in Scotland in the 15th and 16th cent.
did his imitators understand his versification.
Référence: The Columbia Electronic Encyclopedia, 6th ed. Copyright © 2003, Columbia University Press. Licensed from Columbia University Press. All rights reserved.
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Biographie
Lorsque Geoffrey Chaucer naît à Londres, vers 1340, le français, langue des conquérants normands,
est encore la langue officielle en Angleterre. Chaucer sera le premier poète à s'exprimer en anglais.
Nous savons peu de chose sur sa jeunesse, mais tout donne à penser qu'il a dû très tôt avoir ses entrées
à la cour, et jouir de la confiance du roi Édouard III. En 1359, en effet, lorsque Chaucer est fait
prisonnier en France, sa rançon est payée en grande partie par son souverain.
Chaucer effectuera de nombreuses missions diplomatiques en France, où il se lie sans doute d'amitié avec
Froissart. À Londres, il fera connaître une adaptation en anglais du Roman de la Rose (de Guillaume de
Lorris et Jean de Meung); il traduit du latin De la consolation philosophique, de Boèce, et cette
litanie alphabétique de la Sainte Vierge inspirée d'une prière française et communément appelée l'ABC
de Chaucer. Jusque-là, il n'est qu'un grand traducteur.
En 1366, Chaucer épouse Philippa Roet, dame d'honneur de la duchesse de Lancastre, épouse de Jean de Gand.
En 1367, il est nommé valet de chambre du roi. De cette époque datent des poèmes allégoriques (la Complainte
de Mars,
la Complainte de la belle Anelida, la Complainte à Pitié, etc.), mais sa première oeuvre vraiment personnelle
est le Livre de la duchesse (1369), sorte de lettre de condoléances adressée à son protecteur Jean de Gand,
lors de la mort de la duchesse Blanche, sa femme.
En 1372, le poète est envoyé en mission commerciale à Gênes. De là, il se serait rendu à Padoue,
où il aurait rencontré Pétrarque. On constate, à partir de cette époque, une nette influence sur son oeuvre de
Pétrarque, de Dante et de Boccace.
En 1374, à son retour en Angleterre, Chaucer est nommé contrôleur des douanes, ce qui ne l'empêche pas
d'être envoyé dans les Flandres en mission secrète, puis en Italie.
À partir de Troïle et Cresside (1382), dont il emprunte le thème à Homère et à Boccace, le grand conteur
se laisse pressentir. Il crée un personnage comique, Pandare, qui sera repris par Shakespeare.
Il écrit, en outre, le Parlement des oiseaux, fable charmante (demande en mariage d'une même oiselle
par trois aigles rivaux), la Maison de Renommée, la Légende des dames exemplaires (1385).
Pendant ce temps, la carrière publique de l'écrivain connaît des fortunes diverses. Nommé juge de paix
dans le Kent, puis membre du Parlement, il tombe dans une demi-disgrâce pendant quelques années;
lorsque Richard II recouvre son autorité, Chaucer devient surintendant des bâtiments, et il sera pensionné
jusqu'à la fin de sa vie. Il occupe ses vingt dernières années à écrire les Contes de Cantorbéry,
qu'il laissera inachevés à sa mort, en 1400. Il sera le premier poète anglais à être enterré dans l'abbaye
de Westminster.
Les Contes de Cantorbéry vaudront à Chaucer de passer à la postérité, à juste titre, car, dans cette oeuvre,
il a acquis une liberté et une fantaisie extrêmement originales. Dans le Prologue, le poète passe en revue
tous les personnages qui se rendent à Cantorbéry en pèlerinage au tombeau de saint Thomas, et brosse
une extraordinaire galerie de portraits, colorés et pittoresques. Puis chacun des pèlerins raconte
une ou deux histoires:
le Conte de la femme de Bath, le Conte du chevalier, du moine, du meunier, du clerc
d'Oxford, etc. Fabliau gaillard, sermon, histoire morale, roman de chevalerie, parodie de ballade,
tous les genres sont représentés dans ces 24 contes. L'ensemble est un chef-d'oeuvre d'observation, d'humour,
de bonne humeur, et nous offre un tableau piquant de la société anglaise du XIVe siècle. C'est, dans un sens,
le premier «roman de caractères».
Référence:
http://fr.encyclopedia.yahoo.com/
articles/ma/ma_1957_p0.html
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